Secondo la leggenda, il ricco patrizio romano Giovanni e sua moglie decisero di dedicare una chiesa alla Vergine Maria a seguito dell’apparizione in sogno della Madonna in una notte di agosto del 352 d.C.
La Vergine Maria li informò che un miracolo avrebbe indicato loro il luogo su cui costruire la chiesa.

Anche Papa Liberio fece lo stesso sogno e il giorno seguente, quando si recò sull’Esquilino, lo trovò coperto di neve. Il papa, quindi, tracciò il perimetro dell’edificio e la chiesa venne costruita a spese dei due coniugi.